Fêtes de fin d’année, mariages, baptêmes, anniversaires, victoires sportives… toutes les grandes occasions sont bonnes pour sabrer le champagne. Mais quel est le secret de ce vin pétillant si particulier ? Une partie de la réponse se trouve dans le travail d’êtres vivants invisibles à l’œil nu : les levures à champagne. Ces micro-organismes de la famille des champignons sont en effet à l’origine de plusieurs des particularités de cette célèbre boisson à bulle.
La première fermentation
Comme dans tous breuvages alcoolisés, les levures ont tout d’abord pour mission de produire de l’alcool. Dans le cas du champagne, et de tous les vins d’ailleurs, c’est en se nourrissant du sucre contenu dans le mélange issu du pressage des grains de raisin – le moût de raisin – que ces chères levures fabriquent de l’alcool. Mais à la différence de nombreuses souches de levures œnologiques qui donnent des arômes riches et complexes aux vins, les levures de type champenoise présentent une certaine neutralité aromatique qui respecte le goût naturel du vin et de son terroir. Le vin obtenu après cette première fermentation, acide et peu aromatique, est toutefois bien loin de la boisson prestigieuse qu’est le champagne.
La prise de mousse
C’est lors de la deuxième fermentation qu’une certaine magie opère sur ce vin dit tranquille pour le transformer en un breuvage raffiné. Chaque bouteille est alors ensemencée avec un mélange de sucre et de levures. Or, en se nourrissant du sucre pour produire de l’alcool, les levures dégagent aussi du dioxyde de carbone, le fameux CO2, qui reste emprisonné dans la bouteille. Le vin devient alors effervescent. Cette deuxième fermentation, appelée la prise de mousse, se doit d’être lente et régulière pour assurer une certaine finesse à la bulle de champagne.
L’élevage sur lie
Une fois la fermentation terminée, les levures à champagne meurent et forment un résidu appelé la lie qui sédimente dans la bouteille. Mais même mortes, ces levures continuent de façonner le champagne. En mourant, elles libèrent en effet de nombreuses molécules dans le vin et contribuent ainsi à l’arrondir. Cette étape d’élevage sur lie se déroule dans la fraîcheur et l’obscurité des fameuses caves des maisons de champagne. Elle dure au minimum quinze mois pour un champagne non millésimé, 36 mois pour un millésime et plusieurs années pour les cuvées plus prestigieuses.
Des levures particulièrement robustes
D’un bout à l’autre du processus de fabrication du champagne, les levures sont donc essentielles. C’est pourquoi les viticulteurs champenois se sont efforcés depuis la nuit des temps de les sélectionner avec grand soin. Les levures à champagne doivent en effet être assez robustes pour résister aux conditions difficiles des milieux dans lesquelles elles évoluent, notamment à l’acidité du moût de raisin et à la pression qui se développe en bouteille lors de la prise de mousse. Elles sont aussi tenues de tolérer la présence d’alcool et de sulfites. Les levures pour champagne doivent fermenter correctement malgré une température relativement basse avant de se dégrader facilement pour libérer les composés intéressants pour la tenue de mousse, la persistance de la bulle ou encore les arômes.
Leur capacité à sédimenter est tout aussi importante. Une bonne sédimentation facilite en effet le dégorgement qui permet d’expulser le dépôt de levure dans les bouteilles de champagne une fois l’élevage achevé. Par ailleurs, le champagne est un vin d’assemblage qui associe plusieurs cépages : le chardonnay, le pinot noir et le pinot meunier. Or, ces deux derniers cépages sont noirs. Les levures à champagne possèdent également des propriétés décolorantes pour que la robe de cette boisson prestige par excellence soit transparente (à l’exception notable des champagnes rosés).
Des bactéries ont aussi leur rôle à jouer
D’autres micro-organismes peuvent être mis à contribution dans la fabrication du champagne. C’est par exemple le cas des bactéries Œnococcus œni. Celles-ci transforment l’acide malique contenu dans le vin en acide lactique. Réalisée avant la prise de mousse, cette fermentation dite malolactique permet de diminuer l’acidité du vin et de le stabiliser tout en lui conférant des notes beurrées et briochées.
Saccharomyces bayanus à l’honneur
Toutes les levures ne sont pas en mesure de remplir un tel cahier des charges. Seules celles du genre Saccharomyces cerevisiae, notamment la variété S. bayanus, sont capables de telles prouesses. Naturellement présentes sur le raisin, comme l’exige d’ailleurs l’appellation d’origine contrôlée (AOC) des vins de Champagne, ces levures permettent aux viticulteurs de sublimer un vin issu d’un terroir peu propice à la production viticole. Pour autant, le choix et l’utilisation de levures n’est pas aisée. C’est sur ce point que l’expertise de Fermentis by Lesaffre est cruciale, que ce soit pour accompagner les producteurs qui souhaitent cultiver leur propre souche, ou pour proposer des levures prêtes à l’emploi comme SafŒno™ VR 44 (aussi disponible en bio). Fruit d’une expérience de plus de 25 ans, cette levure sèche active Saccharomyces bayanus est facile à manipuler grâce à un procédé Easy 2 Use. Elle peut ainsi être inoculée directement dans le moût pour la fermentation alcoolique ou préalablement réhydratée en vue de la prise de mousse. Ce procédé simple, sur et reproductible limite aussi les contaminations et procure aux vins de Champagne des profils vifs, frais et francs. Un atout qui fait de Fermentis by Lesaffre un partenaire de choix des viticulteurs champenois.